La historia de Gary Neal es la historia de la intermitencia, del talento sincopado, de las canastas a rachas, de los altibajos. El nuevo episodio en su carrera se empezó a escribir la contratación por parte de Unicaja hasta final de temporada. Con apenas 25 años, su carrera ha atravesado momentos muy distintos , casi extremos opuestos, que si algo han dejado claro es que este escolta de 1,93 metros es capaz de anotar como nadie en cualquier circunstancia y que sabe resarcirse de los malos momentos.

El último que ha vivido fue la sorprendente rescisión del contrato por parte de Benetton Treviso, su equipo durante las últimas dos temporadas por, oficialmente, un acto de indisciplina. Neal, que esta temporada estaba siendo el líder anotador de la Lega con 19,40 puntos por partido, faltó al entrenamiento matutino del sábado 27 de marzo, por lo que fue apartado temporalmente del equipo. Lo que al principio no era más que una anécdota se fue tornando rumor preocupante cuando el escolta norteamericano no jugó el partido del domingo siguiente y cuando las declaraciones del entrenador, Jasmin Repesa, y del capitán Sandro Nicevic (curiosamente ex de Unicaja), no dejaban lugar a dudas de que la decisión no tenía vuelta atrás.

El máximo anotador de la Lega quedaba libre para el mercado europeo y Unicaja, ávido de un anotador tras haber apostado por Taquan Dean y Juan Dixon sin demasiada suerte, no tardó en hacerse con sus servicios. Después de un nuevo contratiempo… ¿toca otra ola anotadora? Y es que así ha sido siempre en la carrera de Neal. Nacido en Ohio, jugó sus dos primeras temporadas como universitario en la católica La Salle University de Philadelphia ya destacando en la anotación (alrededor de los 18 puntos en ambos años), pero un turbio incidente se saldó con su marcha de la universidad junto a otro compañero y dos entrenadores después de recibir graves acusaciones que nunca tuvieron consecuencias judiciales.

A los 20 años, se pasó uno en blanco (la normativa impide cambiar de universidad de un año para otro) dejando su carrera en entredicho. Pero su reacción fue clara: ante los problemas, anotación. Jugó dos años más en la Universidad de Towson llegando a los 26,1 puntos de media el primer año (con un 40% en tiros de tres) y a los 25,3 en el segundo.

De repente había demostrado que era capaz de anotar más que consistentemente, pero no parecía tener sitio en la NBA al no haber sido drafteado. ¿Un revés? Se encargó rápido Neal de poner rumbo a Europa para recalar en Turquía, concretamente en el Pinar Karsikaya, y volver a anotar sin despeinarse. De septiembre a febrero anotó una media de 23,6 puntos (líder anotador en ese momento) incluyendo una serie memorable de ocho partidos por encima de 20 puntos en la que destacaron los 37 contra el Efes Pilsen con 7/9 en triples.

No acabó la temporada en Turquía porque el FC Barcelona de Dusko Ivanovic se fijó en él para reforzar una posición de escolta anotador que se había quedado huérfana con la marcha de Juan Carlos Navarro y que no había sido posible rellenar del todo con el fichaje de Alex Acker. Neal llegaba a un proyecto en construcción que aún no había encontrado su equilibrio y que necesitaba multiplicar sus opciones en ataque.

Un marco que parecía ideal para Neal, pero que no lo fue. Otra piedra se cruzaba en el camino al tener que compartir minutos y responsabilidades con el irregular Acker (recientemente despedido del Armani Jeans Milan y supuestamente el compañero de Neal en la cena previa al entreno que se perdió este último), con Basile, Grimau, Lakovic (que jugaba de base pero canalizaba buena parte del ataque azulgrana)…

Finalizó su primera experiencia española con 3,71 puntos en liga regular (con un máximo de 15) y 2,33 en Playoff. Quizás había caído en el equipo equivocado, quizás no supo adaptarse a la ACB o quizás no supo interpretar su rol en un candidato al título. Sea como fuere, se encontró con otro obstáculo que superar.

Cuando el FC Barcelona no ejerció el derecho a renovar su contrato, la carrera de Neal siguió hacia el Este en dirección a Italia, donde recaló en las filas del Benetton Treviso. Allí encontró la tranquilidad buscada y la confianza en si mismo a lo largo de casi dos temporadas, a lo largo de 60 partidos en los que fue titular (sólo lo fue dos veces 20 partidos ACB) para anotar 13,9 puntos el primer año y los mencionados 19,40 en el segundo (19,30 en la Eurocup esta misma temporada).

Aunque la despedida del equipo de Repesa no fuera la mejor (se rumorea que la relación entre ambos forzó su salida del equipo italiano), la realidad es que abandona Italia con sus mejores estadísticas de los últimos años: 19,4 pts. (62,8% en tiros de 2, 37% de 3 y 80% de libres), 4,1 rebotes y 2,8 asistencias en casi 33 minutos por encuentro.

¿Y ahora qué? Ahora el reto es "ayudar al equipo en lo que haga falta" y demostrar que "soy un jugador mucho más maduro, que sé lo que hay que hacer en cada momento", como dijo en su presentación. Deberá superar la reválida de encajar en un equipo ACB a media temporada, de encontrar su sitio, de reivindicarse y, sobre todo, de responder a lo que le pida el entrenador.

Un nuevo fichaje siempre es una incógnita, porque cada circunstancia es diferente por lo que los aficionados de Unicaja no saben si podrán disfrutar del Neal de Turquía o del Neal del FC Barcelona, pero lo que pueden saber seguro es que este joven americano ha sabido superar cada piedra en el camino de la mejor forma posible, de la que mejor se le da: anotando.

Roc Messeguer / acb.com

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