El Unicaja volvió a ser honrado. El Barça, de nuevo, fue mejor. El guión del primer partido, retocado como en las películas que buscan hacer taquilla (al fin se ha visto a Saúl Blanco en el reparto e incluso algunos minutos de Freire), relató en definitiva la misma historia. La de dos mundos distintos, con guerras y problemas diferentes. Los malagueños, de momento, han hecho quizás mejor lo que tenían que hacer que lo que se le podría apuntar en las obligaciones del Barça. Pero va 2-0 abajo en la serie. ¿Qué ha hecho bien, entonces? Pues, entre otras cosas, cabrear al Palau que, malacostumbrado por su equipo, se tuvo que aflojar el nudo de la corbata. Esta noche no dio la sensación del primer partido, quizás por la falta del factor sorpresa, pero el Unicaja volvió a competir. El globo se hinchó en el primer cuarto, en el que los verdes terminaron por delante (12-13) y eso que Navarro se encargó de asustar nada más empezar (9-0). En el segundo acto, los azulgrana se encargaron de arreglar los primeros descuidos (40-23) y, tras el descanso, la historia se repitió de nuevo con los verdes metiéndose de nuevo en el encuentro con un parcial de 0-8. Pero aquello era remar contracorriente. La eliminatoria viaja a Málaga con la balanza bastante desnivelada.

Por unos minutos, el Unicaja creyó en el milagro. Lo hizo con hechos objetivos tras un primer tiempo espectacular en el Palau Blaugrana en el que consiguió desesperar al Barcelona y dominar por cuatro puntos al descanso (44-48). Pero la realidad de un equipo de leyenda, con un Navarro por encima de todos, cayó a peso sobre la voluntad malagueña. Debieron postrarse los de Aíto después de un encuentro excelente al que el marcador no hace justicia (96-82).
Ir al Palau es ir al matadero en ACB desde hace año y medio. Pero el Unicaja se despojó de cualquier complejo para completar un primer tiempo sensacional. Se vio acorralada en una primera descarga de Navarro (19-11), pero, refugiado en una zona 2-3, Aíto cambió el ritmo del partido con la ayuda de un increíble Dowdell, que anotó 10 puntos consecutivos para cerrar el primer cuarto con ventaja, solapando al trío Mickeal-Navarro-Lorbek.
Lo mejor es que el Barcelona estaba jugando un partido correcto, pero el del Unicaja era enorme. La tendencia seguía en el segundo cuarto. El ritmo lo marcaba el equip de Aíto, que no dejó el liderato en el marcador, con rentas de hasta seis puntos (26-32). Enorme Neal, sensacional Freeland, todos ellos por encima de los 10 puntos, marcando un ritmo anotador endiablado, difícil de igualar incluso para el Barcelona.
Se soñaba al descanso (44-48), pero enfrente está el mejor equipo del mundo, NBA aparte. Ahí está un crack como Mickeal, que había aguantado a su equipo hasta el descanso. Pero emergió por encima de todos Juan Carlos Navarro, que viró el sino del encuentro con dos minutos en los que entró en trance con 10 puntos consecutivos y tres triples impresionantes. Con el Unicaja al máximo de revoluciones, no había manera de pisar más el acelerador. Y el Barcelona tenía aún una marcha más. Tanta, que en un visto y no visto, apenas ocho minutos, pasó de perder por cuatro a dominar por 17 (73-56). Poco que reprochar el equipo malagueño, que se agarró después al partido y llegó a reducir a cinco puntos la diferencia al comienzo del cuarto final (83-78). Había pedido lo máximo al Barcelona y éste lo dio. No depende la eliminatoria del equipo cajista, pero al menos se fue con la cabeza muy alta.

Regal Barcelona (21+23+35+17) 96: Ricky Rubio 8, Navarro 24, Mickeal 21, Lorbek 14 y Ndong 0 -quinteto inicial-. Basile 2, Lakovic 2, Fran Vázquez 2, Morris 21, Sada 2 y Grimau 0.

Unicaja (24+24+21+13) 82: Cook 5, Berni 8, Neal 19, Printezis 5 y Freeland 17 -quinteto inicial-. Dowdell 16, Welsch 2, Jiménez 7, Rubio 3 y Archibald 0.

Árbitros: Mitjana, Hierrezuelo y Murgui. Sin eliminados.

Incidencias: Primer partido de semifinales de la ACB. Palau Blaugrana. 5.477 espectadores.

Ahí está el Unicaja, desorientado a mitad de temporada, otra vez entre los cuatro mejores equipos de España. Como suele ser habitual, como alguna vez le gustaría al Power Electronics Valencia. El Unicaja defendió a base de orgullo su posición, su estatus en la Liga. Semifinalista, después de derrotar en un partido clásico de play off al equipo valenciano (85-76) en una nueva obra en la que se bordeó el drama y que acabó en risa. Lloran de nuevo en Valencia. Quizá los árbitros tuvieron la culpa otra vez. El Unicaja resiste, ellos acabaron la temporada ya.
De nuevo, como en Valencia, un partido repleto de alternativas. Domina el Power Electronics de salida con Martínez de estilete y cargando balones a Perovic (5-11) y responde el Unicaja con un arrebato de Cook. A partir de ahí, una tendencia ascendente para el equipo malagueño, que alcanza su máxima cota tras una canasta de Neal (23-15), poco antes del final del primer cuarto.
Welsch repitó máxima ventaja (27-19) antes de que llegara el clásico agujero negro en el que se suele introducir. En Valencia fue un 4-25 de parcial adverso. Esta vez un 3-22, entre medias un 0-13. Kelati, qué bien le sienta jugar contra el Unicaja, fue la lanzadera con un 13 puntos en este cuarto. Sin Rafa Martínez, con tres faltas, el Power Electronics se fue en el marcador. Era un círculo vicioso. Los valencianos anotaban y el Unicaja no podía correr. No anotaba fácil y los puntos del rival iban cayendo como una losa. Así hasta apilar 11 puntos de diferencia (30-41) después de ir ocho abajo al principio del cuarto. Sangre nueva para los del irascible Spahija. Y pesada carga para los de Aíto, 10 abajo al descanso (37-47). Demasiados puntos concedidos para un partido en casa.   
El Unicaja sabía que éste era el partido y que había que pelearlo hasta las últimas consecuencias. Con sangre y sudor se metió en el partido. Limando punto a punto, con extenuantes defensas, con Neal de principal ejecutor ahora. Fue poco a poco recortando hasta que Freeland empató (55-55). El Power Electronics se asía a un prodigioso Kelati, que destrozó a Welsch. Berni le contenía mejor. Un triple de Jiménez daba la primera ventaja desde el primer cuarto (62-61) para llegar al minuto 30.
El cuarto final acabó por derretir al Power Electronics. Enorme Jiménez, otro triple de Welsch, Rubio desatado con defensas agresivas e inteligentes ataques. Aíto había apostado por Cook y Dowdell a la vez para paliar la falta de rotación de Saúl Blanco y las faltas de Gary Neal. Apagado el fuego encendido por Kelati, fue más sencillo. Algún ramalazo de Marinovic, amenazó con complicar el partido, pero el Unicaja ya había roto el partido (75-66). Fiesta posterior en el Carpena. Llega el SuperBarça. Otra historia. Pero esto toca paladearlo.


Ficha técnica

Unicaja (23+14+25+23) 85: Cook 8, Berni Rodríguez 7, Neal 15, Jiménez 11 y Freeland 16 -quinteto inicial-. Printezis 5, Dowdell 4, Welsch 10 y Rubio 9.

Powerr Electronics (17+30+14+15) 76: De Colo 2, Martínez 7, Claver 3, Nielsen 8 y Perovic 9 -quinteto inicial-. Simeón 0, Lishchuk 6, Marinovic 12, Pietrus 4 y Kelati 25.

Árbitros: Arteaga, Redondo y Martínez Díez. Sin eliminados.

Incidencias: Segundo partido de cuartos de final del play off. Partido disputado en el Martín Carpena. 10.000 espectadores.

Sin Archibald y Saúl Blanco, lesionados. Con Freeland eliminado por cinco faltas. Con el partido perdido a falta de ocho minutos (67-55), el Unicaja apeló a la heroica. Y ganó en un heroico partido en Valencia con un sobrenatural Omar Cook (18 puntos en el último cuarto). Y con Dowdell como ejecutor de la proeza, con una bandeja con la mano derecha sobre la bocina para poner la eliminatoria a huevo (82-83). Increíble Unicaja, siempre con un as en la manga.
Ganaba por ocho en el segundo cuarto (19-27), sólo por uno al descanso (36-37), por nueve en el minuto 25 (42-52). Y perdía por 12 en el minuto 33 en una secuencia de locura. Se vio con el partido ganado el Power Electronics. Y Cook insufló sangre al Unicaja. Brutal partido de Guille Rubio, multiplicado por dos para paliar las bajas. Gran Gary Neal, con 20 puntos en el primer tiempo, tan bueno como el de Printezis. Una rotación de nueve hombres metido. Claver hizo daño, pero Spahija regaló su ausencia en el último cuarto. Y ahí ganó el Unicaja. La sentencia queda para Málaga, el próximo domingo, 12:30 horas. No se puede escapar. La victoria son las semifinales.

Ficha técnica

Power Electronics Valencia (18+18+27+19) 82: De Colo 11, Martínez 12, Claver 13, Nielsen 12 y Perovic 12 -quinteto inicial-. Simeón 7, Lishchuk 2, Marinovic 0, Pietrus 2 y Kelati 11.

Unicaja (20+17+16+30) 83: Cook 20, Berni Rodríguez 5, Neal 20, Printezis 14 y Freeland 6 -quinteto inicial-. Dowdell 5, Welsch 4, Jiménez 2 y Rubio 7.

Árbitros: Amorós, García González, Sánchez Montserrat. Eliminados: Freeland, De Colo y Simeón.

Incidencias: Primer partido de cuartos de final del play off de la ACB. La Fuente de San Luis de Valencia. 8.000 espectadores.